1861年，德国，梅以尔（H. V. Meyer）在离慕尼黑不远的索伦霍芬村附近的一个采石场发现了一块印有一根淡黑色的羽毛化石。化石长60毫米，宽11毫米。羽干的两侧有羽瓣，一侧羽瓣的宽度大约是另一侧羽瓣宽度的一半，这与现代鸟类的飞羽构造基本相同，但年代属于晚侏罗纪。这是早期鸟类的第一个古生物学发现。这件珍贵的鸟羽毛化石被送到了慕尼黑科学院博物馆。此后不到一个月，梅以尔又幸运地在离羽毛化石产地不远的另一个采石场发现了完整的鸟类化石。这件化石标本具有由许多尾椎骨组成的长尾，每一尾椎骨的两侧都生有一对尾羽，翼羽印痕也很明显。梅以尔认为这是鸟类的一个新属，定名为Archaeopteryx，即古老的翅膀之意，这就是闻名世界的始祖鸟。

当时进化思想正在广泛传播，收集化石已成为人们的普遍爱好，一位叫哈伯雷的医生，给人看病不收钱，但必须付给他化石，就这样，始祖鸟化石很快就落到了他的手中。不久，整个欧洲掀起了一股始祖鸟化石热，包括国会议员、社会名流、学者、教授，人人都在争抢始祖鸟化石。尽管大英博物馆馆长欧文和地质馆主任瓦特赫斯坚持反进化论的立场，但他们仍然主张大英博物馆应当不惜高价购买这件珍宝。经过几个月的讨价还价之后，哈伯雷终于同意以700英镑的价钱把始祖鸟化石及其它1703件化石收藏品卖给大英博物馆。1862年11月，引起广泛争论的始祖鸟化石运到了伦敦，一件史无前例的化石珍品就这样落入了异国之手，至今这件化石仍然完好地保存在大英博物馆。