20世纪最后的20年，是鸟类起源研究的新时期。1994年，我国科学家在辽宁发现了一枚古代鸟类化石，科学家们十分激动，他们说：“中国有了始祖鸟”。经过研究，科学家把这枚称为“孔子鸟”的化石认定为代表鸟类向飞翔进化的主流。而始祖鸟不是鸟类的直接祖先，只是鸟类的一个旁支。1996年在辽宁西部的义县四河屯，发现了中华龙鸟的化石，那里是低山丘陵区，它的发现地层也因此被称为“原始中华龙鸟义县底部”。

根据中国科学家对中华龙鸟化石的研究，可以从五个方面的特征来认定中华龙鸟是最早的鸟类。

其一，这种距今1.4亿年前的鸟，在整体上已初步显示出鸟类的形态特征；

其二，此鸟身上已有很短的原始羽毛，其羽毛比孔子鸟和始祖鸟的都短；

其三，此鸟仍有粗壮锐利的牙齿，留有明显小型恐龙的牙齿特征；

其四，此鸟的尾椎很长，有52节，这比只有30多节的始祖鸟和尾椎更短的孔子鸟估计要早两三千年；

其五，前后肢已经分异，短小的前肢已开始长出短的羽毛，但还不具备飞行能力，只能像鸵鸟一样主要靠后肢奔跑，而到始祖鸟就可以滑翔了。

中华龙鸟的发现，使人类对于鸟类祖先的认识获得了突破性进展。几乎全世界的古生物科学家都意识到：中国古生物学家正在革命性地改变人类对于早期的原始鸟类演化的认识。