媒体是英文media的译名，意思是指信息的载体和加工、传递信息的工具。它有两层含义，一是指承载信息所使用的符号系统，如文字、符号、语言、声音、图形、图像等。媒体呈现时采用的符号系统将决定媒体的信息表达功能；二是指存贮和加工、传递信息的实体，如书本、挂图、投影片、录像带、计算机磁盘以及相关的播放、处理设备等。

当某一媒体被用于传递教学信息时，就称该媒体为教学媒体或学习媒体。在教学系统中，包含了教师、学生、教学内容(即教学信息)和教学媒体等四要素，这些要素之间通过教育信息的流动，维系成一个有机的整体。在这个教学系统中，教师不是为教而教，而是为了促进学生的学习而教，因此，将传递教学信息的载体称之为学习媒体，可以更好地体现教学活动中学生的主体地位。但是，学习媒体和教学媒体并没有直接冲突，他们在本质上是一致的，本书也不对这两个概念做严格区分。

学习媒体沟通了学与教，在其间起桥梁和纽带作用。在相当长的一段教育史上，它只限于言语和文字。教科书的产生、直观教具的使用、音像材料的涌现、计算机和多媒体网络的发明，是学习媒体的四次重大飞跃，从而使学生能通过更广阔的渠道获得更大范围的信息资源。