自第一台计算机诞生以来，计算机技术成为发展最快的技术之一，其应用范围也越来越广，渗透到社会生活的许多领域。现代计算机的特点是：运算速度快，计算精确度高，可靠性好，记忆和逻辑判断能力强，容量大，多媒体以及网络功能等。

现代计算机的发展，主要是根据计算机所采用的电子器件的发展，一般分成四个阶段，通常称为四代。每代之间不是截然分开的，在时间有重叠。

第一代：电子管计算机时代（1946年--50年代末期）。这一代计算机的主要特点是采用电子管作为基本器件，运算速度一般是每秒数千次至数万次。

第二代：晶体管计算机时代（20世纪50年代中期--60年代末期）。这一时期电子计算机的基本器件为晶体管，因而缩小了体积，延长了寿命，提高了运算速度和可靠性（一般每秒十万次，可高达300万次），而且价格不断下降。后来又采用了磁芯存储器，使速度得到进一步的提高。

第三代：中、小规模集成电路计算机时代（20世纪60年代中期--70年代初期）。这个时期的计算机硬件采用中、小规模集成电路（IC）作为基本器件，计算机的体积更小，寿命更长，功耗、价格进一步下降，而速度和可靠性相应地有所提高，计算机的应用范围进一步扩大。

第四代：大规模和超大规模集成电路计算机时代（20世纪70年代初期--现在）。采用超大规模集成电路（VLSID）和极大规模集成电路（ULSID）、中央处理器CPU高度集成化是这一时的计算机的主要特征。