一百年前的英国，在10个婴儿中只有6个能存活下来长大成人，预期的儿童平均寿命是41岁，今天，预期的平均儿童的寿命可以超过70岁。

在英国，现代医学和生活条件的改善有助于消灭绝大多数原来的“致命的疾病”，如伤寒、天花和结核病。到20世纪80年代，人们死亡的主要原因，可能是由于一种称为“现代化的社会疾病”，如心脏病和癌症所引起的，这是什么原因呢？为什么这些疾病在西方国家是这样的普遍，许多人认为这主要是现代化的食物所造成的，引起人们大量关注的我们饮食的特点是饮食纤维素。

什么是饮食纤维素

纤维素只有在植物性的食物中才能找到。它是植物细胞的一部分，主要是细胞壁，它不能被人体消化，虽然有的细菌可以消化它。

当食物经过肠时，它就被分解并被吸收进入到血液中。剩余物到达结肠时，只有纤维素是不能消化的。它从粪便中排出，在粪便中还包括水和成百上千个细菌。

摄食含有大量纤维素食物的人比不吃含纤维素食物的人能产生更多的粪便。发展中国家的人民摄食高纤维素的食物，以素食为主的人每天可以产生300～500克的粪便。发达国家的人民，食物中的纤维素含量很少，每天只产生80～120克的粪便。而且含有纤维多的食物，从人的口中进入，经过肠到达肛门，只要花30个小时，含有少量纤维素的典型西方饮食，经过肠可能需要70个小时。

某些肠内的疾病

便秘：纤维素能使肠内食物充分地蠕动。从而预防便秘，这是不容怀疑的。而且，纤维能软化粪便，吃含纤维素少的食物，产生的粪便会变得干硬、造成排便困难。

阑尾炎：阑尾是从结肠开端的一个小的“死胡同”，有时候它会受到感染并引起发炎：这就是阑尾炎，阑尾炎常常是由小的、坚硬的粪块引起的，它阻塞了阑尾，纤维素能使粪块软化，蠕动加快，从而有助于防止这些情况的发生。

肠癌：肠癌是除肺癌以外引起死亡最普遍的一种癌症。而许多迹象表明，高纤维的食物有助于预防肠癌。许多医生认为肠癌是由一种结肠内的细菌产生的致癌化学物所引起的。这些致癌物质出现在粪便中。人们认为纤维素有助于产生大量的粪便，它能稀释致癌物。纤维素也能使粪便很快通过结肠，所以结肠的内壁与致癌物的接触也就减少。