食物中的营养成分除水、无机盐和维生素可以被直接吸收外，蛋白质、脂肪和糖类，这些大分子不能直接被人体吸收的物质，在消化道中，被水解为简单、可溶性的小分子物质的过程，叫消化。

消化分为物理消化和化学消化两个过程。前者是通过消化管的运动完成的，如消化管切断、磨碎食物，使食物与消化液充分混合，所以物理消化又叫机械消化。化学消化是消化腺分泌的消化液中含有各种消化酶，在酶的催化下，一些复杂的化学成分被分解成简单的、能被吸收的物质，如蛋白质分解成氨基酸，脂肪分解成甘油和脂肪酸等，这种消化叫化学消化。